Dans l'intimité de Platon

Platon le philosophe. Platon, le dramaturge. Platon le soldat, le citoyen, l'Athénien. Mais d'abord Platon, l'homme. Qui est-il ? Il est peu d'oeuvre aussi connu que celle de celui qui est tenu comme le fondateur de la philosophie occidentale. Mais curieusement, la vie du plus célèbre des Grecs l'est beaucoup moins. La colline vous propose donc une petite odyssée dans l'intimité de l'homme, histoire de faire connaissance avec le père de la pensée philosophique. 

Platon est né à Athènes en 428/427 av. J.-C, deux ans après la mort de Périclès (en -429), lors de la guerre du Péloponnèse (de 431 à 404)p. 1. La date exacte demeure cependant incertaine. Platon venait d'une famille aristocratique. 

«Comment ne rougis-tu pas de mettre tes soins à amasser le plus d'argent possible et à rechercher la réputation et les honneurs, tandis que de ta raison, de la vérité, de ton âme qu'il faudrait perfectionner sans cesse, tu ne daignes pas en prendre aucun soin ni souci ?», Apologie de Socrate. 

Platon avait deux frères : Adimante et Glaucon, interlocuteurs de Socrate dans La République et sans doute plus âgés que lui, ainsi qu'une sœur, Pôtonê (mère de Speusippe, successeur de Platon à la tête de l’Académie). 

Selon les usages des grandes familles grecques, Platon aurait du recevoir le nom de son grand-père Aristoclès. «Platon» (Πλάτων) pourrait n’être qu’un surnom. 

«C'est la vraie marque d'un philosophe que le sentiment d'étonnement», Théétète.

Les maîtres de Platon furent Denis, maître d’école, grammairien, professeur de lettres. Son maître de gymnastique fut le lutteur argien Ariston d'Argos, qui l'aurait surnommé Platon en raison de sa constitution robuste, (πλάτος : «platos» signifie «largeur»). Platon aurait par ailleurs participé aux Jeux isthmiques en tant que lutteur. Epictète le décrit comme beau et fort.

Politiquement, Platon était en relation étroite avec le parti oligarchique qu'il détestait par ailleurs. Il était le neveu de Charmide, et, d'après les auteurs anciens, le petit-neveu de Critias, tous deux du Conseil des Trente Tyrans, régime oligarchique imposé par Sparte pendant neuf mois, à partir de -403, à la fin de la guerre du Péloponnèse. Tout au long de son œuvre, Platon a dénoncé les excès de l'oligarchie, où les riches dominent les pauvres, et ceux de la démocratie, où les pauvres tentent de dominer les riches. 

«L'excès de liberté ne peut tourner qu'en excès de servitude pour un particulier aussi bien que pour un état». La République.  

Il abandonna de bonne heure la vie politique, carrière par excellence de l’homme libre à Athènes, dégoûté par les excès et les fureurs des partis. 

En -403, la démocratie fut rétablie à Athènes par Thrasybule et Anytos, l'un des accusateurs de Socrate quatre années plus tard.

Platon devint le disciple de Socrate durant neuf ans, de -408 à -399, jusqu'à la condamnation à mort du philosophe. À la suite de cette rencontre, Platon abandonna l'idée de concourir pour la tragédie grecque et brûla toutes ses œuvres. Il commença ses dialogues durant le vivant de Socrate : Hippias mineur, Ion, etc. «Socrate, qui venait d'entendre Platon donner lecture du Lysis, s'écria : Par Héraclès, que de faussetés dit sur moi ce jeune homme !».  

«Le corps est le tombeau de l'âme». Cratyle.

Platon fit son premier voyage politique en Sicile en -387, et Denys, qui s'intéressait à la philosophie, le reçut à la cour de Syracuse. Il gagna à la philosophie Dion de Syracuse, beau-frère de Denys, mais son penchant moralisateur ne tarda pas à déplaire au maître souverain. Embarqué de force sur un bateau spartiate, il fut probablement capturé et vendu comme esclave sur l'île d'Égine, alors en guerre contre Athènes. Il fut néanmoins affranchi par Annicéris de Cyrène, philosophe cyrénaïque, qui l'aurait reconnu, acheté «pour vingt mines d'argent», puis libéré.

Après l'échec politique à Syracuse, Platon fonda, en -387, à Athènes, une école, nommée «l'Académie», selon le modèle des pythagoriciens. Il y enseigna pendant quarante ans. Sur le fronton de l'Académie était gravée, selon la légende, la devise «Que nul n'entre ici s'il n'est géomètre». On y poursuivait des recherches scientifiques ; l'enseignement des sciences exactes y préparait à l'étude de la philosophie  

«Parmi vous, ô humains, celui-ci est le plus savant qui, à l’instar de Socrate, a reconnu qu’en matière de science, il ne vaut rien en vérité». Apologie de Socrate. 

Vers -370, Platon traversa une longue crise intellectuelle, durant laquelle il s'interrogeait sur sa théorie des Idées. Il prit conscience de la difficulté d'association non symétrique des Idées avec les choses sensibles, ainsi que de l'association (σύμμιξις / súmmixis) des Idées entre elles, de même que la communion (κοινωνία / koinônía) entre les Idées et le Bien. 

«La plupart des hommes au pouvoir deviennent des méchants». Protagoras.

Au début de -367, Platon retourne en Sicile, et, à la mort de Denys I, en -367, Dion de Syracuse lui demande d'éduquer son beau-frère Denys II, fils de Denys l'Ancien, à la philosophie. Platon pensait créer en Sicile une cité qui serait gouvernée selon ses principes philosophiques : il a terminé La République en -372, persuadé que si les philosophes ne deviennent pas rois ou si « les rois ne deviennent pas philosophes (…) il n'y aura pas de trêve aux maux dont souffrent les États ». Mais Denys II bannit Dion, soupçonné de comploter, et Platon est détenu un an dans la citadelle d'Ortygiep.

«D'abord, si tu veux que je te fasse voir la vertu d'un homme, il est facile de répondre que la vertu d'un homme consiste à être capable d'agir dans les affaires de sa cité et, grâce à cette activité, de faire du bien à ses amis, du mal à ses ennemis, tout en se préservant soi-même de rien subir de mal». Ménon 

Platon meurt à Athènes en -347 ou -346, « au cours d'un repas de noce». Il aurait eu 81 ans.

«L'amour apporte la paix aux hommes, le calme à la mer, un lit et le sommeil à la douleur». Le Banquet